随着信息技术的飞速发展，数字博物馆在国内外兴起，并快速发展起来。数字博物馆可以理解为是将信息技术应用于博物馆建设的一种表现和产物。对于数字博物馆概念的界定，目前学术界和业界还没有公认的统一定义。伴随着博物馆的数字化、信息化进程，同一时期出现了许多相似概念，如数字博物馆（Digital Museum）、数字化博物馆（NumericalControl Museum）、博物馆的数字化（Digitization of Museum）、虚拟博物馆（Virtual Museum）、网络博物馆（Web Museum）、数字空间博物馆（Cyberspace Museum）等。

        在欧、美、日等发达国家，平均每数千人就拥有一个博物馆，目前已经推上网络的博物馆总数也达到三四百万之多。数字化博物馆理念的出现最早可以追溯到上世纪70年代末，当时随着计算机技术的成熟与普及，国外就有学者著文探讨将计算机技术应用于博物馆领域。随着计算机技术的不断发展，理论界探讨的数字博物馆变成了真实的东西，世界各国纷纷使用计算机数字技术保护文化遗产，从数字图书馆逐渐迈向数字博物馆等馆藏的建设。

        作为一种新型博物馆，数字化博物馆最早产生于美国，随后又在欧洲和亚洲兴起。

（1）美国

        1990年，美国国会图书馆启动“美国记忆”（American Memory）计划，拟将图书馆内的文献、手稿、照片、录音、影像等藏品进行系统的数字化处理和存储，并编辑制作成系列的专题作品。这个计划的实施可看作是“数字化博物馆”思想的早期实践，这一举动标志着世界博物馆界的数字化博物馆建设理念由理论探讨走向实际建设所迈出的具有重大历史意义的第一步。

1992年，联合国教科文组织开始启动“世界记忆”计划，在不同国家和地区的不同水准上，用现代信息技术使全球有形的和无形的人类文化遗产实现永久性的数字化存储和记忆，并通过互联网共享资源。1995年美国正式建成博物馆互联网系统，将国内诸多博物馆的馆藏信息数据库纳入网络传播系统，使得博物馆藏品的信息突破了时空的限制。从此，美国的数字博物馆建设正式超越了博物馆上网的初始阶段而走向成熟发展的道路。如美国纽约大都会博物馆网站充分整合了该馆的典藏管理系统、藏品展示系统、在线学习系统、博物馆参观者社群及网络商店的电子商务系统，充分利用图片、影像、虚拟实景等多媒体技术，使参观者在得到高品质视听享受的同时增进学习的兴趣。

（2）世界数字图书馆

        2009年4月21日，位于法国巴黎的联合国教科文组织在其总部正式启用“世界数字图书馆”（The WorldDigital Library），这个汇集了世界文明和人类文化的网上图书馆是联合国教科文组织与全球30多个国家图书馆合作的产物，它向全世界读者免费提供了丰富多
彩的人类文化艺术作品，包括图书、地图、手抄本、影片与照片等各种类型的珍贵资料。“世界数字图书馆”项目由联合国教科文组织和32家合作机构共同启动（中国国家图书馆也荣列其中），由全球规模最大的图书馆——美国国会图书馆主导开发，该图书馆网站的主服务器设在美国华盛顿。网站设有中文、英文、法文、葡萄牙文、阿拉伯文、俄文和西班牙文七种文字的搜索引擎。“世界数字图书馆”的建立将进一步促进全世界各地区之间的文化交流。

（3）欧洲
        欧洲的一些著名博物馆和文化机构，如法国巴黎卢浮宫博物馆、英国大英博物馆、伦敦国家画廊、梵蒂冈教廷博物馆等，也都于上个世纪90年代中期实施了自己的数字化建设计划。1995年3月，法国国家图书馆完成了该馆图书和艺术精品的数字化存储工程。同年5月，法、日、美、英、加、德、意7国的国家图书馆在法国成立了G7全球数字图书馆集团，组织了一个大型的人类知识的虚拟馆藏，通过网络为世界范围内的广大公众服务。1995年7月14日，法国巴黎卢浮宫博物馆网站正式启用，网站所提供的网页包括英、法、日等多国语言。2002年3月，卢浮宫将网站改版，将数字化典藏品以文化区域或创作形式分类，展示藏品多达165,000余件。

（4）欧洲虚拟博物馆

        欧盟委员会从2000年开始致力于文化遗产的数字化工程和创建网络虚拟博物馆的工作，并在其后的五年间，在各成员国之间积极寻求文化遗产网络工程的合作共建。受古埃及亚历山大图书馆汇集全世界知识雄心的启发，2005年12月30日，欧盟委员会发布了一篇名为《i2010：数字图书馆传播》（i2010:communication on digital libraries）的文件，宣布了促进与支持欧洲数字图书馆的政策。2007年9月，“欧洲虚拟博物馆”（Europeana）项目以绝大多数的投票得到了欧洲议会的支持。2008年11月20日，“欧洲虚拟博物馆”正式对公众开放，它是横跨欧盟27个成员国，纵跨欧洲2000多年的人文历史，内容涉及文学、历史、艺术、电影和音乐等多个领域，集数字图书馆、博物馆和档案馆于一身的综合性网站。目前，该博物馆网站还处于测试阶段。

（5）亚洲

        亚洲地区数字博物馆的研发可以追溯到1994年日本国立国会图书馆的数字图书馆项目启动。1995年由IBM东京研究所与日本民族学博物馆合作实施了著名的“全球数字博物馆（Global Digital Museum）计划”，这是日本最知名的数字博物馆计划。这个计划以博物馆教育为重点，计划的内容主要是提供网络上的藏品资料检索、网络浏览和编辑等。